La sesta malattia si chiama così perché è, cronologicamente, la sesta malattia esantematica scoperta.

È conosciuta anche come esantema critico o subitum ed è una malattia infettiva causata dall’Herpes Virus di tipo 6.

Colpisce l’apparato respiratorio dei bambini più piccoli, solitamente tra i 6 mesi e i 2 anni.

Si trasmette tramite saliva o attraverso tosse o starnuti prodotti da bambini infetti.

A volte la sesta malattia viene contratta senza che nessuno se ne accorga, perché pressoché asintomatica.
Nel caso in cui i sintomi siano evidenti, lo stadio di sviluppo della malattia avviene dopo un periodo di incubazione di circa 10 giorni.

È molto simile alla scarlattina ed è suddivisa in due fasi: nella fase pre-esantematica si possono avere febbre alta (39°-40° C), arrossamento della faringe, congiuntivite, mal di testa, a volte nausea e vomito. Come per la scarlattina, questa fase è seguita, dopo 3-4 giorni, dalla fase esantematica, caratterizzata dall’esplosione degli esantemi (eruzioni cutanee). Inizialmente l’esantema colpisce volto e tronco, per poi espandersi sugli arti; la scomparsa degli esantemi è piuttosto veloce (2-4 giorni) e non causa, normalmente, nessun tipo di complicazione.

La malattia è contagiosa soprattutto durante la fase pre esantematica, ma spesso anche nel momento della comparsa delle prime bolle cutanee.
Non esiste un vaccino e non si necessitano cure con farmaci, perché la sesta malattia tende a scomparire da sola. Sono consigliabili cure antibiotiche quando insorgono complicazioni all’apparato respiratorio o quando la febbre è troppo alta.